À peine 1 300 kilomètres séparent Moscou d’un monde parallèle…

(une des régions de Russie), défie toutes les conventions des centres administratifs russes : ici, l’histoire n’a laissé aucune cicatrice.

Fondée en 1865, la ville ne fut longtemps qu’un hameau de 1’500 âmes. Son essor débuta en 1927, quand les Soviétiques en firent le cœur de la région autonome Kalmouke.

Son nom emprunte à la rivière Elista, elle-même baptisée d’après le mot kalmouk « elst » — sablonneux. Un hommage aux dunes qui encerclent cette oasis steppique.